Eigentlich, so gestand Lyonel Feininger einmal seiner Frau Julia, hatte er immer Marine-Maler werden wollen. Seine Begeisterung für Schiffe jeder Art reicht bis zu seiner Kindheit in New York zurück, wo er 1871 als Sohn deutschstämmiger Eltern geboren wurde. Schiffe waren für ihn ein lebenslanges Thema. Das Aquarell „Signalschiff“ stammt aus Feiningers frühen Jahren am Weimarer Bauhaus.
Mit einem donnernden Kanonenschuss unterstreicht der mit bunten Flaggen- und Wimpelsignalen bestückte Dreimaster seine Botschaft, die er der kleinen Barke im Hintergrund übermittelt. Am Himmel leuchtet der Halbmond und die Segel flattern nachtblau. Barhäuptige Männer blicken von Bord; und am Schiffsheck steht – beinah gespenstisch – ein Herr mit hohem Hut: eine wiederkehrende Figur in Feiningers Personenrepertoire.
Ein wenig gleicht dieser Herr auch dem Bauhausmeister selbst – mit seinem gediegenen Filzhut wurde er häufig auf Fotos festgehalten.
Als ob die farbenprächtig im Wind stehende Nachricht immer noch übersehen werden könnte, wird der gesamte Schiffsrumpf mit Signalwirkung aufgeladen. Alles ist der plakativen Zeichenhaftigkeit untergeordnet, sogar die Farbe der Segel, deren kaltfarbenes Nachtblau die Leuchtkraft der schrillen Signalfarben erst richtig zur Geltung bringt. Wie ein alle Aufmerksamkeit beanspruchender Startschuss entlädt sich die weithin sichtbare und kaum zu überhörende Botschaft, über deren Bedeutung spekuliert werden darf.
„Ich tobe mich immer nach einem andächtigen, tiefreligiös empfundenen Werke gründlich hinterher aus an skurrilen Kompositionen,“ erklärte Feininger seine Lust an diesen spielerischen Arbeiten. Ähnlich wie Paul Klee, entwickelte auch er eine an kindliche Darstellungsweisen angelehnte Formensprache, die ihre Ausdrucksintensität aus der starken Vereinfachung und den perspektivischen Verzerrungen bezog. Er selbst bezeichnete solche Arbeiten als „Kinderzeichnungen“.

Die Bildidee zu „Railroad Train“ von 1941 geht auf ein kleineres Aquarell Feiningers mit dem Titel „Rangierzug“ zurück, das zwanzig Jahre zuvor entstand. Beide Arbeiten basieren auf Feiningers amerikanischen Kindheitserinnerungen an die Eisenbahn-Pionierzeit. In beinahe jedem amerikanischen Haushalt befanden sich im späten 19.
Jahrhundert bunte Drucke von Eisenbahnen und Dampfern, die die Geschichte der amerikanischen Gründerzeit beschworen und so die Vorstellungswelt einer ganzen Generation prägten.
Die Eisenbahn mit ihrer Dampflok fährt der Leserichtung und dem Gefälle der Brückenarchitektur entgegen und durchmisst in ihrer Länge das gesamte Querformat des Bildes. Weil vieles schief ist und auseinander zu fallen droht – die Viaduktbögen werden zu Buckeln, über die der Zug hinwegpoltert – wirkt das Bild geradezu lautmalerisch: man meint das metallische Rattern und Scheppern, das Quietschen und Stampfen zu hören. Das fragile Verhältnis von drückender Maschinenlast und dünnwandiger Brückenkonstruktion, von rußgeschwärztem Eisen oben und rot-blau rhythmischem Farbwechsel unten hält das Bildgeschehen in Atem.
Wie so häufig ging es dem damals siebzigjährigen Feininger, wenn er auf die naive Formensprache kindlicher Zeichnungen zurückgriff, einmal mehr darum, die Vergangenheit festzuhalten und den ewigen Kindheitstraum gegenüber dem unaufhaltsamen Verlauf der Zeit zu verteidigen.

„Schiffe im Nebel“ entstand gegen Ende der Jahre, die Lyonel Feiniger am Bauhaus lehrte. Wahrscheinlich malte der Künstler es nach seinen selbstgebauten Modelljachten, die er während der Wintermonate baute und im Sommer mit seinen Söhnen zu Wasser ließ. Die Fotos, die er davon machte, dienten ihm später als Vorlage.
Seit Jahren verbrachte Feininger damals seine Ferien in Deep, einem Dorf an der pommerschen Ostseeküste.
„Das Meer ist schön und so verlassen und einsam, wie ich noch nie eins sah“, schrieb er von dort seiner Frau – genau diese Atmosphäre übertrug er auf sein Bild.
„Schiffe im Nebel“ zeichnet sich durch ein Höchstmaß an kompositorischer Klarheit und Ruhe aus. Auf der grau-grünen Bildfläche, die zwischen Himmel und Meer kaum unterscheidet, ist die Stille als Thema der Marinemalerei neu entdeckt. Dabei wurden Materie und atmosphärisches Umfeld in scharf gewinkelten Farbschichtungen zu einer Ordnung voller Harmonie gestaltet. Das auf der Wasseroberfläche beobachtete Wechselspiel von Licht und Schatten übertrug der Künstler auf seine Darstellung. Die Konturen der Segel verschieben sich gegeneinander; die Segelflächen werden gleichermaßen dekonstruiert und rekonstruiert: Materie, Wasser, Licht und Luft werden so zu Elementen einer Raum-Architektur.
„Ich zwinge das Bild zur Übernatur“, schrieb der Maler in jenen Jahren. „Aber Stück für Stück muss ich es immer wieder mir erobern, den Gegenstand in Raum zu übertragen.“

„Prisma-ismus“ nannte Lyonel Feininger sein vom französischen Kubismus inspiriertes Konzept, mit dem er „die Geheimnisse der atmosphärischen Perspektive und Licht und Schatten, Stufungen, sowie Rhythmus und Balance zwischen den Objekten der Natur“ erfahrbar machen wollte. Sein „Roter Turm II“ scheint wie durch ein Prismenglas betrachtet und vermittelt mit seinen gebrochenen, scharfkantigen Flächen einen Eindruck von Dauer, Monumentalität und Transzendenz.
1929 erhielt Feininger den repräsentativen Auftrag, eine Ansicht der Stadt Halle an der Saale zu malen. Das Bild sollte ein Geschenk für das Oberpräsidium der Provinz Sachsen werden. So begann ein Projekt, das sich letztlich über mehrere Jahre hinstreckte. Eine Serie von elf großen Arbeiten entstand – zudem eine große Anzahl von Fotos, Skizzen und Notizen.
Der Rote Turm ist zusammen mit den übrigen vier Kirchtürmen das Wahrzeichen der Stadt Halle. Die fallenden Fluchtlinien der umgebenden Bürgerhäuser simulieren eine dynamische Stauchung der Straßenperspektive. So rückt der Turm noch näher zum Betrachter und überstrahlt sein Umfeld mit gesteigerter Präsenz. Menschen ordnet der Maler dem geometrischen Gefüge unter.
Der Bildraum scheint aus widerstreitenden Energien zu bestehen. Braun- goldene, sich vielfältig überlagernde und brechende Farbtöne erzeugen einen transparenten Klang, in dem jede Erinnerung an den von Hektik und Nervosität geprägten Lebensalltag getilgt ist.

1931 erwarb die Stadt Halle Feiningers Serie und stellte sie in ihrem Museum Moritzburg aus. 1937 wurden die Bilder von den Nationalsozialisten beschlagnahmt und teils in der Ausstellung „Entartete Kunst“ gezeigt.